排场却是一时还未弄齐，都由姜瑞代管着。好在淮楚地富，便和京中一样，专有位盛大宴会供役的铺席牙铺。晓得是给新到的知州府上办宴，且对方不计较银钱，只要奢美，那铺席掌柜哪敢怠慢，自然万分尽心了，席面筹办得极尽豪华。先是作绣花高饤八果垒，不过是看菜，再是十盒缕金香药，取其醒脑香气。又雕花蜜煎、砌香咸酸、十味脯腊、时鲜小果、珑缠果子，几轮下来，尽都撤了下去，家宴才方开始，十盏菜，每盏两道，共计二十道，中间还有几品插食。尤其是那厨劝酒的两道沙鱼脍和虾橙脍，据说是京城里御厨那里新创刚流传开来的新菜，自然免不了都要伸去箸筷品尝一二，赞叹一番了，一顿酒最后吃的是宾主尽欢，欢声笑语不断。待宴席毕，已是亥时初了，一顿酒竟吃了近两个时辰。夫人们正欲起身离席，却见知州府上夫人身边那个浓眉大眼的大丫头率了身后几个丫头出现，手上端了个用红绸衬底的托盘，上面瞧着是一个个的红包，仔细一看，仿佛便似是自己过来之时递送出去的，一时不晓得这是什么意思，面面相觑了下，都看向了坐中的淡梅。

　　淡梅微笑不语，只朝喜庆点了下头。

　　喜庆这才笑眯眯朝四座见了礼，脆声道：“我家夫人说了，各位夫人能到此共聚一乐，就已是给了她天大面子了，万万不敢再受贺礼，故而广发邀贴之时，就在帖上注明说不过是为了寻个乐子，恰巧又逢了寿日，这才拿了作由头把各位夫人聚在一起的，礼是万万不受的。不想夫人们却是送来了礼金，婢子这就代我家夫人一一退给诸位。”

　　她话音刚落，四下便嗡嗡声一片，众夫人都是惊诧不已，不想那邀贴上的话竟是当真了。

　　原来前些日里，知州府上夫人做寿，广发邀贴，贴上注明了不受礼。收到贴夫人们虽竞相以为荣，只也晓得这回免不了是要出血一次了。那贴上既说不受礼，言下之意便是叫人折成礼金了，心中虽各暗自腹诽，只生怕到时自己送出的礼金会被旁人踩在了下面，无不费劲心思打听旁人送多少，到了最后，也不知是哪个带的头，纷纷去了淮楚的第一钱庄兑换了银票，放进红包里，角落里注上自己的府邸姓氏，今日过来之时便递给了淡梅身边的大丫头喜庆。

　　夫人们虽各自有些肉痛，只这也是官场惯例了，何尝见过不贪荤腥的猫？便是自己或者自家男人过寿，不也是趁机往下官处伸手捞好处的。故而咬咬牙也就过去了。不想此时宴毕，见知州府上竟来了这么一出，这才顿悟原来竟不是在空口白话，当真是不受礼的，那赵夫人在诸位夫人当中地位最高，醒悟了过来，急忙朝淡梅推让道：“这怎么说的。不过是些须心意而已

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